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Aug 08, 2023

Gli scienziati fanno una svolta nello sviluppo di un nuovo vaccino che potrebbe finalmente sconfiggere il COVID

Una nuova scoperta nella lotta contro il COVID potrebbe portare a un vaccino a lunga durata che funzioni su tutte le varianti del virus in continua mutazione. Con le nuove varianti e sottovarianti COVID che si evolvono più rapidamente e

Una nuova scoperta nella lotta contro il COVID potrebbe portare a un vaccino a lunga durata che funzioni su tutte le varianti del virus in continua mutazione.

Con le nuove varianti e sottovarianti del COVID che si evolvono sempre più velocemente, incidendo ciascuna sull’efficacia dei principali vaccini, è aperta la caccia a un nuovo tipo di vaccino, che funzioni altrettanto bene sulle forme attuali e future del nuovo coronavirus.

Ora i ricercatori del National Institutes of Health nel Maryland pensano di aver trovato un nuovo approccio alla progettazione del vaccino che potrebbe portarli a un vaccino a lunga durata. Come bonus, potrebbe funzionare anche su altri coronavirus, non solo sul virus SARS-CoV-2 che causa il COVID-19.

Il team dell'NIH ha riportato i suoi risultati in uno studio sottoposto a revisione paritaria apparso sulla rivista Cell Host & Microbe all'inizio di questo mese.

La chiave per la potenziale progettazione del vaccino del NIH è una parte del virus chiamata “elica della colonna vertebrale”. È una struttura a forma di spirale all'interno della proteina Spike, la parte del virus che lo aiuta ad aggrapparsi e a infettare le nostre cellule.

Molti dei vaccini attuali prendono di mira la proteina Spike. Ma nessuno di essi prende di mira specificamente l’elica della colonna vertebrale. Eppure ci sono buone ragioni per concentrarsi su quella parte dell’agente patogeno. Mentre molte regioni della proteina “spike” tendono a cambiare molto man mano che il virus muta, l’elica della spina dorsale non cambia.

Ciò dà agli scienziati “la speranza che un anticorpo mirato a questa regione sarà più duraturo e ampiamente efficace”, ha detto al Daily Beast Joshua Tan, lo scienziato capo del team NIH.

I vaccini che prendono di mira e “legano”, ad esempio, la regione del dominio di legame del recettore della proteina spike potrebbero perdere efficacia se il virus si evolve all’interno di quella regione. La cosa bella dell'elica della colonna vertebrale, da un punto di vista immunologico, è che non muta. Almeno, non è ancora mutato, a tre anni dall’inizio della pandemia COVID.

Quindi un vaccino che lega l’elica della colonna vertebrale nella SARS-CoV-2 dovrebbe resistere a lungo. E dovrebbe funzionare anche su tutti gli altri coronavirus che includono anche l’elica della colonna vertebrale – e ce ne sono dozzine, tra cui diversi come SARS-CoV-1 e MERS che hanno già fatto il salto dalle popolazioni animali e causato epidemie nelle persone.

Per testare la loro ipotesi, i ricercatori del NIH hanno estratto gli anticorpi da 19 pazienti COVID in via di guarigione e li hanno testati su campioni di cinque diversi coronavirus, tra cui SARS-CoV-2, SARS-CoV-1 e MERS. Dei 55 diversi anticorpi, la maggior parte si è concentrata su parti del virus che tendono a mutare molto. Solo 11 hanno preso di mira l'elica della colonna vertebrale.

Ma gli 11 che hanno seguito l’elica della colonna vertebrale hanno funzionato meglio, in media, su quattro coronavirus. (Un quinto virus, HCoV-NL63, si è scrollato di dosso tutti gli anticorpi.) Il team NIH ha isolato il miglior anticorpo spina-elica, COV89-22, e lo ha testato anche su criceti infettati con le ultime sottovarianti della variante Omicron di COVID. “I criceti trattati con COV89-22 hanno mostrato un punteggio patologico ridotto”, ha scoperto il team.

I risultati sono promettenti. “Questi risultati identificano una classe di… anticorpi che neutralizzano ampiamente [i coronavirus] prendendo di mira l’elica staminale”, hanno scritto i ricercatori.

Non stappare ancora lo champagne. "Sebbene questi dati siano utili per la progettazione del vaccino, non abbiamo eseguito esperimenti di vaccinazione in questo studio e quindi non possiamo trarre alcuna conclusione definitiva per quanto riguarda l'efficacia dei vaccini basati sull'elica staminale", ha avvertito il team dell'NIH.

Una cosa è testare alcuni anticorpi sui criceti. Un'altra è sviluppare, condurre sperimentazioni e ottenere l'approvazione per un'intera nuova classe di vaccini. “È davvero difficile e la maggior parte delle cose che iniziano come buone idee falliscono per un motivo o per l’altro”, ha detto al Daily Beast James Lawler, un esperto di malattie infettive presso il Medical Center dell’Università del Nebraska.

E anche se gli anticorpi della colonna vertebrale elica sembrano essere ampiamente efficaci, non è chiaro come si confrontano con anticorpi più specifici. In altre parole, un colpo a elica spinale potrebbe funzionare contro un gruppo di virus diversi ma correlati, ma funzionare meno bene contro un virus qualsiasi rispetto a un colpo su misura per quel virus. "Ulteriori esperimenti devono essere fatti per valutare se saranno sufficientemente protettivi negli esseri umani", ha detto Tan degli anticorpi della colonna vertebrale elica.